单位换算惹“麻烦”

——探测卫星“葬身太空”

1998年12月11日，一枚“H2”型火箭腾空而起——运载着一颗探测火星气象的卫星“火星气候轨道器”（MCO），美国国家航空航天局（NASA）预定它在1999年9月23日抵达目的地。

然而，NASA失望了——研究人员惊讶地发现，MCO没有进入预定的火星轨道，而是在远远低于预定的高度被错误释放，最终陷进了火星大气层，很快就不见踪影而“葬身太空”。

为什么经验丰富的NASA，这次却让MCO“误入歧途”呢？

经过紧急调查，NASA的官员发现问题竟然出在MCO上的一些资料，没有把有关软件中的英制计量单位准确地转换成公制计量单位——错误来自承包该工程的洛克希德·马丁空间系统公司。

原来，对于计量单位，包括太空工业在内的美国企业，使用的是略异于传统英制的美式英制，喷射推进实验室则使用公制；承包商理应把英制都转换成公制，以便喷射推进实验室每天两次启动小推进器来调整太空船的航向。导航员认定启动小推进器的力是以公制的“牛顿”为单位。不料，承包商提供的资料却是以英制的“磅”为力的单位，结果导致太空船的航向出现微小偏差。日积月累，终于“差之毫厘，失之千里”。

这个“小偏差”造成了巨大的经济损失——价值0.36亿美元（连同一起探测的“火星极地着陆器”MPL等共1.25亿美元）的MCO打了“水漂”！当然，还有其他损失。

因为忽略细节，在航空、航天、宇航领域引出的“麻烦”远不止“经济损失”——还有“殒命太空”。美国航天飞机“挑战者”号和“哥伦比亚”号，先后在1986年1月28日和2003年2月1日“机毁人亡”，各有7名宇航员殒命。这两次悲剧的原因并不是因为什么重大错误：前一次仅是一个密封圈破裂；后一次是外部燃料箱中的一块隔热泡沫碎片脱落，而这块碎片击中了航天飞机的左翼，使热防护部件形成裂孔，导致超高温气体在航天飞机重返大气层时进入了机体……

本文节选自《百科知识》

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